Polistyren jest polimerem styrenu należącym do poliolefin (polimerów zawierających tylko węgiel i wodór). Jest tworzywem termplastycznym, raczej kruchym, o niewielkiej elastyczności oraz odporności na odkształcanie. Może być barwiony na dowolny kolor, bez domieszek barwiących jest przeźroczysty, półprzeźroczysty lub biały. Charakteryzuje się niską temperaturą topnienia oraz niewielką lepkością, co pozwala go stosować przy produkcji stosunkowo niewielkich, ale skomplikowanych kształtów. Jest elektroizolatorem odpornym na działanie wody, związków alkalicznych, niektórych kwasów i soli.

Z uwagi na swoje właściwości stosuje się go w produkcji galanterii "plastikowej", zabawek, elementów sprzętu AGD, opakowań. Nie stosuje się go do produkcji przedmiotów mających kontakt z żywnością. Jako ciekawostkę warto zapamiętać, że w procesie spieniania z polistyrenu otrzymujemy znany wszystkim styropian.